Los desnudos y los muertos apareció en los Estados Unidos en mayo de 1948, exactamente tres años después del día de la victoria de losaliados en la Segunda Guerra Mundial. Norman Mailer tenía entoncesveintiséis años, y tras graduarse en Harvard y alistarse en elejército había estado entre las tropas que ocuparon Japón después dela derrota. La crítica calificó su obra como «la más grande novela deguerra escrita en este siglo», que con el tiempo se ha convertido enun libro mítico. Mailer fue comparado con Hemingway y Tolstói y sesituó de inmediato entre los grandes de la literatura americana. EnAnopopei, un pequeño islote del Pacífico en forma de ocarina, ununiverso cerrado donde rigen leyes y sentimientos muy diferentes delos de la vida de los civiles, una patrulla de jóvenes soldados,microcosmos de la sociedad americana están Hearn, un joven intelectual que lee a Rilke, el realista e implacable sargento Croft, Ridges, uncampesino sureño, Red Valsen, minero de Montana y anarcosindicalista,Gallagher, un irlandés católico de los barrios bajos de Boston y,planeando sobre todos ellos, la poderosa sombra del general Cummings,nacido en la América más profunda e integrista, secretamente fascinado por el nuevo orden del fascismo..., es enviada en una misión dereconocimiento, una larga marcha por un terreno desconocido y lleno de minas que acabará en una pesadilla de abyección y heroísmo,posiblemente tan gratuita como la guerra misma. Empujados al últimolímite, permanentemente desnudos ante la muerte, los héroes de Mailercuestionan las verdades del pasado y la vigencia de los idealesamericanos, viven obsesionados por el sexo y padecen y hacen padecer a otros las corrupciones y arbitrariedades del poder.
