Makar Dévushkin lleva treinta años copiando documentos en undepartamento administrativo de San Petersburgo y vive en la habitación más barata de una pensión, junto a la cocina. A través de la ventanave, sin embargo, a la joven Varvara, pariente lejana suya, que es toda su alegría. Varvara, huérfana, sin dinero ni posición, ha huido deuna pariente agriada y maquiavélica e intenta ganarse la vidabordando. Varvara y Makar se cartean, se prestan dinero y libros,comparten decepciones y pequeñas alegrías. Son pobres einsignificantes, pero tienen amor propio y llegan a ver en las cartasque se escriben ?en la literatura? una forma de dignidad.
