En un viejo palacio veneciano, que sirve de escenario romántico a lahistoria, tres caracteres se enfrentan por el legado de Aspern, famoso poeta: un editor apasionado en busca de los «papeles» de su autorfavorito, una astuta mujer centenaria que fue amante del poeta yguarda celosamente esos «papeles», y la estúpida e ingenua sobrina,que se convierte en el eje de la lucha sorda y tensa entre el editor y la anciana. Toda la narración está envuelta en misterio, casi en unsuspense que deja al lector asombrado y que confirma la teoría delautor de que «toda historia, para ser buena, debería ser a la vez unretrato y una idea».
