En 1871 Zola inició la magnífica saga de Los Rougon- Macquart. Laprimera de las novelas establece los orígenes de la familia, la ramalegítima (los Rougon) y la ilegítima (los Macquart), en una pequeñaciudad provenzal, Plassans, inspirada en Aix-en-Provence. Lospreparativos del golpe de Estado de Luis Napoleón y su victoria finalsirven de medio para las ambiciones y el ascenso de los Rougon ysuponen el silenciamiento de los Macquart, uno de cuyos miembros, eljoven e idealista Silvére, es el único en guardar fidelidad a laRepública.
