El concepto de clase, tal vez el más importante de la teoría marxista, carece paradójicamente de una definición formal y rigurosa en la obra de Marx. Hay un desajuste entre el nivel estructural abstracto delanálisis marxiano, con dos clases nítidamente polarizadas y conintereses radicalmente contrapuestos, y las situaciones históricasconcretas, en donde los protagonistas del conflicto social parecenmoverse en un mapa mucho más abigarrado y borroso. La evolución de las sociedades del capitalismo avanzado ha mostrado que tal desajuste noes el efecto pasajero de un proceso de acomodación de la sociedad almodo de producción triunfante: la evidente consolidación de las«clases medias» se ha convertido en el gran reto teórico de lasociología marxista contemporánea.
En esta obra que es ya un hito en la moderna reflexión sobre lasclases, Erik Olin Wright se embarca en una reconstrucción integral deese concepto, y de los tipos de sociedad a que da lugar, tan audaz ensus planteamientos como respetuosa con la fuerza explicativa y laradicalidad que Marx quiso otorgarle. El autor da un paso más allárespecto de su anterior aportación teórica, las ya famosas «posiciones de clase contradictorias», y reivindica una vuelta al concepto deexplotación -apoyado en la nueva teorización del economista JohnRoemer- como criterio básico para definir las clases. Sigue luego undebate sobre la adecuación empírica de la nueva definición frente apropuestas alternativas como la de Poulantzas.
Clases no es sólo un brillante ejercicio teórico, metodológicamentepreciso y elegante, el autor ha asumido también el riesgo de laconfrontación con la experiencia poniendo a prueba sus conclusionescon la ayuda de una encuesta de alcance transnacional sobre laestructura y la consciencia de clase, que se completa con unacomparación entre las estructuras de clase, de los EE UU y Suecia. Enpalabras de Claus Offe, se trata de «una reformulación de la teoría de las clases empíricamente fundamentada que alcanza cotas ejemplares de rigor crítico, complejidad y claridad».
